“以学生为中心”的教学模式，来自国外“student-centered”的教育理念。最初是由美国教育家John Dewey，瑞士教育家Jean Piaget等人提出的，可以说是西方教育的核心理念，培养出了很多不怕质疑权威、勇于创新的人才。在美国，每一个课堂都是以学生为中心的课堂。一个以学生为中心的课堂是什么样子？学生们是每一堂课的主角，学生掌握学习的主动权，而老师只是辅助孩子们成为最好的自己。学生不是批量生产的标准化商品，他们每一个都是不一样的花朵。学生拥有主动权的课堂，更容易培养对自己的学习负责的孩子，这些孩子也更容易成为终生学习者。过这种教育方法，往往学习进度会比较慢，因为老师不能直接给出答案，而是要让孩子们去小组讨论、做研究、不断试错。“以学生为中心”和像高考这样的标准化考试是相互矛盾的概念，同时做的话，老师和孩子都会很痛苦。
1. 以学生为中心意味着学生拥有话语权
在美国，如果一个老师在45分钟的一堂课里，连续讲话超过20分钟，就会被校长叫去办公室谈话了。老师问学生问题，只有单个学生举手回答，也是不合格的。因为以学生为中心的课堂，是每个孩子都有机会发表自己意见的课堂，而不是爱发言的那么几个学生的而已。美国课堂的最佳状态是学生与学生之间的对话，老师可以通过提问的方式，引导学生去思考去讨论。这也是体现老师教学水平的地方，不放任、不控制。最常用的课堂活动是小组活动，美国课堂经常把座位放成一个圈，或是四张桌子拼在一起。有的学生甚至是背对讲台坐的，因为课堂的大多数时间不需要看老师。学生作报告(presentation)也是很常见的，把个人或小组学习的情况，汇报给全班，锻炼演讲的能力。
2. 以学生为中心意味着学生拥有选择权
按照纽约教育局的教师审核标准，好老师的课堂，学生有权利选择自己喜欢的课堂活动，有权利提出要求修改学习任务、小组活动方式、学习资料，甚至可以参与制定学生考试的标准。这几乎涵盖了老师的全部工作，从备课、上课到考试的方方面面。但是孩子毕竟是未成年人，任何问题都给学生选，拿出一节课的时间讨论，有时都不会有任何结果。让学生选择，是为了让学生感觉自己是学习的主人，更愿意学（比如议论文写作课上，让学生选择自己喜欢和熟悉的话题来写）；也避免了由于老师不了解学生，而无意中为难、伤害到孩子（比如让色弱、色盲的孩子做需要看颜色作答的问题）。
3. 以学生为中心意味着充分做到“因材施教”
首先，每个人的学习风格(learning styles)是不一样的。美国教育界通识的学习风格有以下七种，不过大多数人是多种风格的混合类学习者。学霸和学渣之间的区别，也许仅仅是学习风格不同。高考应试教育下的学霸，通常具有强大的记忆力，短时间可阅读大量文章，接收信息为主不质疑不反驳，抄笔记小能手，套公式套模板小能手。他们属于独处学习者（话少型选手）、语言学习者（文字型选手）、逻辑学习者（推理型选手）。多动、话多、喜欢以听为主、喜欢“眼见为实”的孩子，都容易在不同年龄段放弃努力学习，因为我们的老师不喜欢他们。这也是为什么很多孩子很聪明，可是在学校成绩不好的原因之一。其次，学生们的学习能力有强有弱，老师们要坚持一个也不能少的原则，找到让弱的学生也能学到知识的方法。最常见的是学得快和学得慢的同学，老师通常会让学得快的同学帮助学得慢的同学；或是在练习的时候，给学得快的同学更难的题目；也有老师允许先做完的同学看课外书。但是，这个概念的重要性，其实是去帮助有学习/认知障碍的同学，比如有多动症、自闭症、语言障碍、阅读障碍的学生。平时和普通学生一起上课；课外，他们会有持特殊教育资格证书的老师进行专业辅导，会在考试的时候获得很多的答题时间，所有科目的老师也会在日常教学中给予他们特别的关爱。这些孩子的学习成绩，有的时候还优于没有学习障碍的孩子。这是尊重每个学生的人权的表现。再次，是给英语能力弱的孩子，比如从中国移民到美国的孩子，开设额外的英语外语课(ESL program)，直到跟得上正常课程为止。其他学科的老师，即使与中国孩子沟通不了，也会鼓励孩子们用中文互相帮助，或是把答案用中文写下来，老师再找中英文流利的人帮忙翻译。这是尊重学生的母语的表现。
